“三兽渡河”这一典故，源自佛教经典，用以形象阐释修行者因根器、悟性不同而达到的修行境界差异。其核心出处可追溯至《优婆塞戒经》卷一，经中原文以兔、马、香象（即大象）三种动物渡河的情景作喻。该譬喻在汉传佛教中流传甚广，后亦常被中国文人墨客引用，融入文学与思想讨论，成为富含哲理的经典比喻。
典故的具体内容如下：当兔子、马和大象三者一同涉水过河时，它们在水中的表现与深度感知截然不同。兔子虽浮水而过，但四蹄始终未能触及河底，全程漂浮于水面，对河流的深度并无真切体会；马匹渡河时，情况则稍进一步，其身体部分没入水中，时而能触及河底，时而又漂浮起来，对水的深浅有了一定的接触，但认知仍未彻底；而力大沉稳的香象渡河时，则能完全沉入水中，脚踏实地，每一步都稳健地踏在河床之上，它不仅全程感知到河流的真实深度，更能凭借自身重量与力量，彻底截断湍急的水流，从容而过。
佛陀以此生动比喻，来解说声闻、缘觉、菩萨三种修行者在证悟佛法真理（常以“河”喻指佛法或真如法性）时的层次差别。声闻乘修行者（喻兔），虽能依教奉行，得渡生死之河，但其所悟较浅，未能深入法性之底，对深奥佛理的体证不够透彻；缘觉乘修行者（喻马），智慧与悟性高于声闻，能凭借机缘观察思维缘起法，其对于法性的体认比声闻更为深入，但仍未达至圆满究竟；而菩萨乘修行者（喻象），具足大智慧、大愿力，能究竟彻悟诸法实相，深入佛法大海之底，不仅自度，更能普度众生，其修行圆满、力量浩瀚，能于生死流中从容自在，截断众生烦恼之流。
这一典故在中国文化史上影响深远。它超越了单纯的宗教譬喻，被引申用以形容人们在求学、悟道、理解事物等各方面，因天赋、努力与方法不同所达到的领悟层次与深度差异。例如，在文学批评或学术讨论中，常以“三兽渡河，深浅自知”来比喻对同一经典或理论，不同学人的理解会有浅尝辄止、一知半解与融会贯通之别。其强调的是一种亲身体证、层次分明的认知过程，警示人们满足于表面理解犹如兔浮水面，而鼓励追求香象渡河般扎实彻底的境界。
综上所述，“三兽渡河”典故源自佛经，以渡河之深浅形象化地阐述了修行的次第与证悟的深浅。它不仅是中国佛教思想中的重要喻例，其蕴含的关于认知层次与实践深度的哲理，也已深深融入中国传统文化的思维话语之中，持续启发着后人对于学习、实践与真理探索的思考。